Дальнейшая застройка города складывалась поначалу нерегулярно. Градостроительного плана развития Нью-Йорка в современном понимании не было. Район Гринвич-Виллидж начал застраиваться в западно-восточном направлении. В 1811 году двухпалатный законодательный орган штата Нью-Йорк принял «комиссионный» план застройки и продажи земли на территории штата от современной 14-й стрит до северной оконечности Манхэттена. План предусматривал строго ортогональную ориентацию улиц по всей незастроенной территории острова. Таким образом, город не получал одного ярко выраженного центра. Хотя план подвергался критике за монотонность, дальнейшее развитие урбанистики подтвердило его правильность: автомобильное движение по равномерно распределённым улицам значительно менее подвержено пробкам, чем в старых европейских городах радиально-кольцевой структуры.

Улицы, параллельные Гудзону, получили название «авеню» (от первой до двенадцатой с востока на запад и дополнительно от A до D в районе Ист-Виллидж — «Алфабет-сити»), поперечные нумеровались цифрами и назывались «стрит». Весь город оказался разбит на кварталы площадью около 2 га. Планировалось создать 16 продольных авеню и 155 поперечных улиц. В 1853 году между 5-й и 8-й авеню (от 59-й до 110-й улицы) было выделено место для Центрального парка. Некоторые улицы получили впоследствии собственные имена (Парк-авеню, Вест-энд и др.). Другие улицы были проложены дополнительно (Мэдисон-авеню, Лексингтон-авеню).

Исключение составляет Бродвей: он пересекает практически весь Манхэттен по диагонали и продолжается в Бронкс. Согласно легенде, линия одной из самых знаменитых улиц мира повторяет тропу, по которой индейцы гнали скот на водопой[36].

В настоящее время архитектура города имеет две мощные доминанты, подчёркнутые обилием небоскрёбов: Финансовый квартал и Средний Манхэттен. Часть города западнее 5-й авеню называется западной, остальная — восточной. Поперечные улицы имеют, таким образом, различное наименование в разных частях города, например, 42-я Западная и 42-я Восточная улицы.
Уорлд билдинг — высочайшее здание Нью-Йорка в период с 1890 по 1899 годы.

В XVII—XVIII веках в строительстве преобладали деревянные каркасные и бревенчатые дома, устройство которых было перенесено из Европы тогдашними колонистами. Однако после опустошительного пожара 1835 года деревянное строительство было ограничено. В XIX веке город застраивается домами преимущественно из кирпича и природного камня, которые завозился из каменоломен Новой Англии[37]. Все здания выше шести этажей должны были быть оснащены водонапорными резервуарами для того, чтобы снизить необходимое давление в водопроводных магистралях.
Строительство башен-близнецов. Начало лета 1971 года.

Вулворт-билдинг

Крайслер-билдинг, верхняя часть
НебоскрёбыОснову современной архитектуры Нью-Йорка составляют небоскрёбы, то есть здания высотой свыше 150 м. Хотя первые небоскрёбы появились в Чикаго, а сейчас распространены во всём мире, архитектурный облик Нью-Йорка по праву ассоциируется со сверхвысотным строительством. В городе построено свыше 5500 высотных зданий, из них 50 имеют высоту свыше 200 м. По количеству таких зданий Нью-Йорк уступает только Гонконгу. Развитию высотного строительства способствовала замкнутость территории (центр города стоит на острове), высокая цена земли, а также наличие прочных скальных пород, выходящих практически на поверхность (например, в Центральном парке).

Из-за необходимости естественного освещения небоскрёбы всё же не стоят «плечом к плечу», а чередуются с менее высокими зданиями. Несмотря на вынужденное сходство, высотные здания Нью-Йорка довольно разнообразны по архитектуре. Большинство небоскрёбов имеют собственные имена. Так, одно из первых офисных высотных зданий на Бродвее, получившее имя «Боулинг Грин» (Bowling Green Offices), построили для судоходных компаний в 1898 году английские архитекторы братья Уильям Джеймс и Джордж Эшдаун Одсли. 17-этажное здание было выполнено в лаконичном стиле греческого возрождения с использованием классических ордеров.

Первым же небоскрёбом Нью-Йорка считается не сохранившийся «Нью-Йорк-Уорлд-билдинг», построенный в 1890 году. Его высота составляла 106 метров. Хотя и не первое высотное строение в городе, Уорлд-билдинг стал первым зданием, превзошедшим по высоте 85-метровую Церковь Троицы[39]. Уорлд-Билдинг оставался высочайшим зданием города до 1899 года, а в 1955 году был разрушен для того, чтобы освободить место под строительство нового въезда на Бруклинский мост[39].

В 1907 году практически на берегу реки Гудзон архитектор Касс Гилберт (1859—1934) построил здание высотой 99 м, предназначенное также для судоходных компаний. Чёткое членение верхней части фасада колоннами и пирамидальное завершение крыши придаёт зданию некоторое сходство с Вестминстерским Биг-Беном. В настоящее время здание носит название Уэст-Стрит-билдинг (West Street Building).

Офисное здание Вулворт (Woolworth) высотой 241 метра, построенное в 1913 году тем же Кассом Гилбертом, задумано в неоготическом стиле. Как и большинство зданий в городе, оно имеет мощный стальной каркас. Здание облицовано глазурованными керамическими плитками (т. н. «архитектурная терракота»), имитирующими резьбу по камню. Небоскрёб увенчан крышей с медным покрытием, ставшим от времени зеленоватым.

Одним из наиболее заметных зданий города является 319-метровый Крайслер-билдинг, построенный в 1930 году архитектором Уильямом ван Эленом[en] для штаб-квартиры одноимённой автомобильной компании. Это было первое в мире здание, превысившее высоту 1000 футов. Проект, выполненный в пост-модернистском стиле Арт-деко, имеет навершие с огромными дугами стального цвета, символизирующими колёса автомобиля.

Высочайшее здание Нью-Йорка — 104-этажный небоскрёб ВТЦ 1 высотой 417 м (541,3 м со шпилем). Он был построен на Манхэттене в 2013 году и является первым по высоте в США и 3-м по высоте в мире. Бо́льшая часть небоскрёбов в Нью-Йорке сосредоточена на Манхэттене, хотя свои высотные здания есть и в других боро.

Архитектура и особая атмосфера Нью-Йорка привлекает множество художников и фотографов.